Revista Digital de El Quinto Hombre

LA SONDA CASSINI LLEGA A SATURNO

El miércoles 15 de octubre de 1997, el cohete Titán IV-B/Centauro puso inicio a la Misión Cassini con destino final el planeta Saturno. El gigantesco vector de 6 toneladas de carga comenzaba el largo viaje. El lanzamiento fue controversial porque los generadores de la nave Cassini usan plutonio, y una falla durante el despegue y ascenso podría comprometer el entorno atmosférico. La misión Cassini llevaría casi 7 años en alcanzar el planeta de los anillos, y semejante duración implicaba que el viaje no sería directo, sino que utilizaría la asistencia gravitatoria de algunos planetas.

Por Pablo A. Ingrassia, director del Observatorio Astronómico del Instituto Superior del Profesorado Dr. Joaquín V. González.

El 26 de abril de 1998, la nave Cassini alcanzó Venus (de hecho, el cohete fue dirigido primero hacia allí, y no a Saturno), y recibió un empuje gravitatorio que la hizo pasar por detrás del Sol, hacia un nuevo encuentro con este planeta. Es así que el 24 de junio de 1999, Cassini vuelve a sobrevolar Venus, recibiendo un nuevo impulso que la aceleró aun más, pero con proa hacia la Tierra, alcanzándola el 19 de agosto de ese año. El impulso gravitatorio que le brindó nuestro planeta la dirigió directo hacia Júpiter. Allí llegó el 30 de diciembre de 2000. Un enorme empuje proporcionado por el Goliat del Sistema Solar mandó a Cassini hacia la última parada: Saturno.
El arribo a la órbita de este planeta está previsto para el 1º de julio de 2004.
¿Provocará tanta fascinación como el encuentro de Saturno con las Voyager 1 y 2 en 1980 y 1981? Pues... es probable que la misión supere todas las expectativas, ya que hay programados 10 encuentros espaciales de Cassini con Saturno y algunos satélites destacables:

Imagen de Saturno tomada pro la sonda espacial Cassini, cuando se aproximaba al planeta, hacia fines de 2003. Se hallaba a 280 millones de km de Saturno.

Los encuentros de Cassini son los siguientes:
1) Entre enero y junio de 2004, mientras Cassini se aproxime a Saturno, brindará sorprendentes imágenes del planeta, su sistema de anillos y algunos de los 31 satélites conocidos hasta ahora.
Durante abril, la proximidad de Cassini con Saturno permitirá la toma de imágenes de la calidad del Hubble; pero a partir de mayo habrá seguramente interesantes descubrimientos.
2) El 11 de junio de 2004 Cassini sobrevolará Phoebe, la luna más exterior, de 220 km de diámetro y que tiene movimiento retrógrado. Pasará a 2.000 km del satélite. Las imágenes de la superficie de Phoebe tendrán una resolución de 20 m.
3) El 1º de julio de 2004 se producirá la inserción de Cassini en la órbita de Saturno. Comenzará allí una serie de experimentos para analizar la composición de los anillos.

Imagen de Saturno tomada pro la sonda espacial Cassini, cuando se aproximaba al planeta, hacia fines de 2003. Se hallaba a 280 millones de km de Saturno.

4) Tres encuentros cercanos con Titán tendrán lugar el 26 de octubre, el 13 de diciembre y el 14 de enero de 2005. Durante el primero de ellos, Cassini pasará a 1.200 km de la atmósfera de Titán. Para el segundo encuentro, a 60.000 km del satélite, Cassini liberará a la pequeña sonda Huyghens, que tendrá como objetivo descender en Titán hacia el tercer encuentro.

La sonda Huyghens descendiendo con el paracaídas de frenado sobre el océano de metano de Titán.

5) El 17 de febrero de 2005, Cassini pasará a 1.180 km de Encelado, y el 9 de marzo lo hará nuevamente pero a 500 km de dicho satélite.
6) Entre abril y septiembre de 2005 Cassini sobrevolará Saturno con una inclinación de 22º respecto de su plano ecuatorial, produciendo la ocultación de la Tierra y del Sol detrás de los anillos del planeta.
7) Entre septiembre y noviembre de ese mismo año pasará muy cerca de Dione, Rhea, Hyperion y Tethys. Será un buen momento para conocer a fondo estos extraños mundos.
8) Entre julio de 2006 y julio de 2007 será completamente mapeado el satélite Titán a través de un radar montado en la sonda Cassini, tal como se hiciera con Venus.
9) El 10 de septiembre de 2007 Cassini pasará a 1.000 km de Japeto, la pequeña luna de tan sólo 1.440 km de diámetro.
10) El 3 de diciembre de 2007 le tocará sobrevolar Epimeteo, a 6.150 km de su superficie.

Dione

Encelado

Japeto

Titán envuelto por una atmósfera de metano.

Imagen de Saturno tomada por el Hubble

Si toda la misión Cassini tiene éxito, en los próximos cuatro años habremos aprendido muchísimo acerca de este rincón inhóspito del Sistema Solar, poco explorado pero tan llamativo. Será un paso crucial en la historia del conocimiento ya que Titán está pronosticado como nuestra próxima morada en un futuro muy lejano, cuando el Sol caliente tanto la Tierra que será imposible vivir en las regiones interiores del Sistema Solar.